Гопак позволял казакам продемонстрировать своё мужество, силу, удаль, ловкость и боевые навыки. Поэтому первоначально это был исключительно мужской танец[6].
В народном быту танец видоизменялся и позднее стал по преимуществу парным танцем. Исполняется он, как и прежде, импровизированно, без определённой композиции. Юноша, обойдя круг, останавливается перед избранной им девушкой и вызывает её на танец. Затем начинается танец, содержащий обычно несколько «колен». Девушка пляшет скромно, соблюдая достоинство, но с лёгкой иронией и озорством по отношению к парню. Парень вьётся возле неё, стараясь блеснуть удалью и мастерством «колен». Девушка старается перехитрить партнёра, ускользая от него, но парень не сдаётся и старается преградить ей дорогу[7].